La Villa d’Este (se prononce «Villa d’èsté»), située dans la ville de Tivoli, près de Rome, est un chef-d’œuvre de l’architecture italienne et de l’aménagement de jardins. Par sa conception novatrice et l’ingéniosité des ouvrages architecturaux de son jardin (fontaines, bassins, etc.), c’est un exemple incomparable de jardin italien du xvie siècle – un des premiers « giardini delle meraviglie » (jardin des merveilles) –, qui a exercé par la suite une très grande influence sur les créations paysagères en Europe. Elle fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2002.
La Villa d’Este est commandée par le cardinal Hippolyte d’Este, nommé gouverneur de Tivoli par le pape Jules III. N’ayant pu devenir pape lui-même, il fait construire la villa pour montrer sa magnificence et son pouvoir. Du 9 septembre 14501 à sa mort en 1550, il conçoit, à la place de l’ancien couvent de Sainte-Marie Majeure, une résidence entourée de jardins en terrasses, dans le plus pur style maniériste. Le peintre des décorations intérieures est Livio Agresti de Forlì.
Le cardinal s’inspire de la villa d’Hadrien toute proche – l’un des palais de l’empereur Hadrien –, pillant une grande quantité du marbre qui s’y trouvait pour les besoins de la construction de la villa d’Este. Il reprend les techniques d’approvisionnement en eau des anciens Romains pour alimenter les multiples fontaines des jardins.
